Erzähltexte sind nicht einfach eine Abfolge von Ereignissen. Sie sind bewusst konstruiert. Der Aufbau fragt nach dieser Konstruktion: Wie ist der Text eingeteilt? Nach welchen Prinzipien ist das Geschehen angeordnet? Welche Wirkung erzeugt diese Anordnung?

Die formale Gliederung betrifft die sichtbare Einteilung des Textes in Kapitel, Abschnitte, Teile oder andere Einheiten. Solche Einheiten markieren Einschnitte im Geschehen, Zeitsprünge, Perspektivwechsel oder thematische Zäsuren. Die Länge und das Gewicht einzelner Kapitel können Aufschluss über Bedeutungsschwerpunkte geben; ein sehr kurzes Kapitel an einer entscheidenden Stelle kann ebenso bedeutsam sein wie ein ausgedehntes.

Die dramaturgische Struktur beschreibt den übergeordneten Spannungsbogen des Textes. In der Tradition der Dramentheorie – und übertragbar auf viele Erzähltexte – lassen sich klassische Phasen unterscheiden: Exposition (Einführung in Figuren, Ort, Ausgangssituation), steigende Handlung (Entwicklung des Konflikts), Höhepunkt oder Wendepunkt (entscheidender Moment), fallende Handlung und Auflösung oder offenes Ende. Nicht jeder Text folgt diesem Schema, aber es dient als Folie, vor der Abweichungen erst sichtbar werden.

Die Kompositionsprinzipien gehen noch einen Schritt weiter und fragen nach der übergeordneten Logik, nach der ein Text gebaut ist. Dazu gehört die Frage nach Rahmung und Einbettung, ob ein Text eine Rahmenerzählung besitzt, die dem Gesamten eine zusätzliche Bedeutungsebene gibt. Dazu gehört auch die Frage nach Symmetrien, Wiederholungen und Kontrasten: Werden Szenen oder Konstellationen gespiegelt? Gibt es eine bewusste Parallelführung von Handlungssträngen? Solche Kompositionsmuster sind oft Träger von Bedeutung.

Der Aufbau ist schließlich eng mit der Zeitgestaltung verknüpft: Chronologisches oder achronologisches Erzählen, Rückblenden und Vorausdeutungen sind zugleich Entscheidungen über den Aufbau des Textes. Ein Text, der in medias res (also mitten ins Geschehen, ohne wirkliche Einleitung) beginnt und die Vorgeschichte erst nachliefert, hat eine andere Kompositionslogik als einer, der streng chronologisch von Anfang bis Ende erzählt.

Die Handlung ist das, was in einer Geschichte geschieht. Ihre Analyse beschränkt sich jedoch nicht auf die bloße Wiedergabe des Inhalts (Wobei auch das ein wichtiger Teil der Analyse ist: Bei Erzähltexten geht unserer Analyse immer eine Inhaltsangabe voran!). Sie fragt nach der Struktur des Geschehens: Wie ist die Handlung aufgebaut? Was treibt sie voran?

Die Haupthandlung bildet den zentralen Handlungsstrang, dem die Erzählung folgt und um den herum alles andere organisiert ist. Nebenhandlungen laufen parallel dazu, berühren oder kreuzen die Haupthandlung, können sie kommentieren, kontrastieren oder vorantreiben. In komplexen Texten – vor allem in Romanen – können mehrere Handlungsstränge gleichzeitig verlaufen und erst am Ende zusammengeführt werden.

Das Motiv ist ein wiederkehrendes, bedeutungstragendes Element der Handlung: eine Situation, eine Geste, ein Gegenstand, eine Konstellation, die im Text mehrfach auftaucht und dabei jeweils neue Bedeutung gewinnt oder eine übergeordnete Bedeutung entfaltet. Motive verbinden verschiedene Teile eines Textes miteinander und verdichten seine thematischen Schwerpunkte. Sie sind von Themen zu unterscheiden: Das Thema ist abstrakt (etwa Einsamkeit, Schuld, Freiheit), das Motiv ist konkret und handlungsgebunden (etwa eine verschlossene Tür, eine Reise, eine Begegnung in der Nacht).

Über das einzelne Motiv hinaus lassen sich in vielen Texten übergeordnete Handlungsmuster erkennen: strukturelle Grundkonstellationen, die in der Literaturgeschichte immer wiederkehren. Dazu gehören etwa die Reise als Entwicklungs- und Erkenntnisweg, der Konflikt zwischen Individuum und Gesellschaft, der Aufstieg und Fall einer Figur, die Suche nach Identität oder Zugehörigkeit. Solche Muster – in der Erzähltheorie auch als Plots bezeichnet – ermöglichen es, einen Text in einen größeren literarischen Zusammenhang einzuordnen und seine Eigenart gegenüber dem Muster zu bestimmen.

Die Unterscheidung zwischen äußerer Handlung und innerer Handlung ist ebenfalls bedeutsam: Äußere Handlung bezeichnet die sichtbaren Ereignisse und Aktionen, also was die Figuren tun und was geschieht.  Innere Handlung bezeichnet das, was sich im Bewusstsein der Figuren vollzieht: Gedanken, Gefühle, Entscheidungsprozesse, innere Konflikte. In vielen modernen Texten ist die äußere Handlung spärlich, während die innere Handlung das eigentliche Geschehen trägt.

Jeder Erzähltext handelt von etwas, aber dieses Wovon ist nicht identisch mit dem, was auf der Oberfläche geschieht. Eine Geschichte kann von zwei Menschen erzählen, die sich begegnen und wieder trennen, und dabei von Einsamkeit handeln. Eine andere kann von einem Krieg erzählen und dabei von Schuld und Verantwortung handeln. Das Thema ist die tiefere Frage, die der Text stellt oder verhandelt.

In der Praxis lassen sich häufig mehrere Themen unterscheiden: ein Hauptthema, das den Text insgesamt prägt, und Nebenthemen, die damit verbunden sind oder es ergänzen. Ein Roman über eine Familiengeschichte kann zugleich von Identität, von gesellschaftlichem Wandel und von Schuld handeln – wobei eines dieser Themen das andere oft erst verständlich macht.

Das Thema erschließt sich nicht durch eine einzige Textstelle, sondern durch den Gesamtzusammenhang. Es entfaltet sich in der Konstellation der Figuren, in der Struktur der Handlung, in der Raumdarstellung, in der Wahl der Motive und in der Erzählweise. Themenanalyse ist deshalb keine isolierte Operation. Sie setzt voraus, dass die anderen Analysekategorien bereits erarbeitet wurden und nun in einer übergreifenden Deutung zusammengeführt werden.

Wichtig ist schließlich die Unterscheidung zwischen Thema und Aussage/Intention. Das Thema benennt, womit sich ein Text befasst; die Aussage oder Intention beschreibt, welche Haltung er dazu einnimmt oder welche Deutung er nahelegt. Nicht jeder Text hat eine eindeutige Intention.